Per secoli le grandi conchiglie tropicali raggiunsero l’Europa come oggetti di meraviglia. Venivano conservate nei cabinets di curiosità insieme a coralli, minerali, fossili e altre testimonianze provenienti da mondi lontani. Ma nel corso del Settecento qualcosa cambiò: alla meraviglia si aggiunse il desiderio di dare un ordine alla natura. Questo grande esemplare di Charonia tritonis, proveniente dal Madagascar e lungo 394 mm, porta con sé proprio uno dei nomi centrali di quella trasformazione: Carl Linnaeus. Nel 1758, nella decima edizione del suo Systema Naturae, Linneo descrisse questa specie con il nome Murex tritonis. Oggi la stessa specie è riconosciuta come Charonia tritonis (Linnaeus, 1758), e le parentesi che racchiudono il nome dell’autore raccontano una piccola storia tassonomica: indicano che la specie è ancora attribuita a Linneo, ma che nel tempo è stata trasferita dal genere originario Murex al genere Charonia. È affascinante pensare che una conchiglia come questa, osservata oggi nelle nostre mani, appartenga direttamente alla stessa specie che Linneo cercò di definire quasi 270 anni fa. Il suo progetto era immenso: organizzare il mondo naturale attraverso categorie riconoscibili e soprattutto attraverso un sistema di denominazione capace di essere condiviso da studiosi di paesi diversi. Le conchiglie ebbero un ruolo importante in questo lavoro. La Linnean Society conserva ancora oggi 588 lotti della sua collezione di conchiglie, rappresentativi di circa 550 specie di molluschi da lui nominate. Per molti di questi animali, Linneo disponeva soprattutto della conchiglia. I grandi viaggi oceanici permettevano infatti ai gusci di raggiungere le collezioni europee molto più facilmente degli animali vivi. Forma generale, numero e andamento dei giri, apertura, labbro, scultura superficiale e proporzioni diventavano quindi caratteri fondamentali attraverso i quali distinguere una specie dall’altra. La stessa Linnean Society ricorda che la sua attività di collezionista di conchiglie prese particolare impulso già nel 1731. Questo esemplare del Madagascar rende quei caratteri quasi monumentali. La conchiglia raggiunge 394 mm di lunghezza e sviluppa una spira alta e conica che si innalza progressivamente sopra un ultimo giro molto ampio.  Quasi tre secoli di nomenclatura separano quelle poche righe latine del Systema Naturae da questo esemplare del Madagascar, ma la conchiglia è ancora qui con la stessa architettura fondamentale: la grande spirale, le coste, i disegni bruni e l’apertura arancio. 394 millimetri di natura che Linneo avrebbe immediatamente riconosciuto come degni di un nome.