Ci sono conchiglie che sembrano contenere la storia degli uomini che per secoli hanno attraversato gli oceani per scoprire, raccogliere e comprendere le meraviglie della natura. Questo grande esemplare di Charonia tritonis, proveniente dal Madagascar, rimanda immediatamente all’Oceano Indiano occidentale, a un mondo di coste tropicali, barriere coralline e rotte marittime che per secoli hanno collegato l’Africa orientale, il Madagascar, le isole dell’Oceano Indiano e l’Asia. La specie è effettivamente documentata nelle acque del Madagascar, così come a Mauritius, Aldabra e lungo le coste dell’Africa orientale, all’interno del vastissimo areale indo-pacifico del Grande Tritone. Osservandola oggi è facile immaginare quale effetto potesse produrre una conchiglia di queste dimensioni quando, alcuni secoli fa, esemplari provenienti da mari lontani cominciarono ad arrivare nei porti europei. Tra la fine del Cinquecento e il Seicento, mercanti, marinai, naturalisti e viaggiatori iniziarono a riportare in Europa oggetti naturali provenienti da terre allora considerate remote: coralli, semi, animali essiccati, minerali e soprattutto conchiglie. Questi oggetti finirono nelle Wunderkammern, le “camere delle meraviglie” di principi, studiosi e ricchi mercanti, dove natura, arte e curiosità esotiche erano riunite per rappresentare, in miniatura, la varietà del mondo conosciuto. Le conchiglie occupavano un posto privilegiato. Erano relativamente resistenti ai lunghi viaggi, possedevano forme e colori che sembravano sfidare l’invenzione umana e, soprattutto, arrivavano da oceani che gran parte degli europei poteva conoscere soltanto attraverso mappe e racconti. Una grande conchiglia tropicale non era quindi soltanto un oggetto bello: era una testimonianza materiale di un luogo lontano. Nel corso del Settecento questa curiosità si trasformò in una vera cultura del collezionismo. Nei Paesi Bassi le grandi compagnie commerciali facevano arrivare conchiglie dall’Asia e dall’Oceano Indiano; ad Amsterdam si formarono celebri cabinets naturalistici, mentre a Parigi mercanti specializzati iniziarono a pubblicare cataloghi e organizzare aste dedicate. Nel 1736 Edme-François Gersaint pubblicò uno dei primi importanti cataloghi francesi destinati specificamente alla vendita di conchiglie, e pochi anni più tardi la conchiologia sarebbe diventata una disciplina sempre più strutturata. Una Charonia tritonis di grandi dimensioni avrebbe perfettamente incarnato quello spirito. La conchiglia possiede infatti una struttura di straordinaria complessità.