Straordinario esemplare di Nautilus pompilius, con intensa superficie madreperlacea bianca, proveniente dalla Papua Nuova Guinea, con un diametro massimo di 209 mm. Le dimensioni eccezionali, unite alla luminosità della superficie interamente dominata dalla madreperla bianca, conferiscono a questa conchiglia una presenza quasi astratta: una grande spirale naturale nella quale geometria, luce e storia evolutiva sembrano fondersi in un unico oggetto. La superficie presenta un'intensa iridescenza madreperlacea. Su una base bianco-argentea emergono, a seconda dell'angolo di osservazione, riflessi rosa pallido, azzurro, verde e lilla, mentre sottilissime linee concentriche seguono lo sviluppo della conchiglia e rendono visibile il ritmo della sua crescita. La luce non rimane semplicemente sulla superficie, ma sembra scorrere lungo la spirale, modificandone continuamente l'aspetto. La forma del Nautilus è una delle geometrie più riconoscibili del mondo naturale. Partendo dalla regione centrale, il guscio cresce attraverso una successione di camere progressivamente più grandi, organizzate attorno a una spirale regolare. L'animale occupa soltanto la camera più esterna, mentre quelle precedenti vengono progressivamente sigillate durante la crescita. Un sottile organo chiamato sifone attraversa le camere interne e permette di regolare i fluidi e i gas presenti al loro interno, contribuendo al controllo dell'assetto idrostatico. È proprio questa struttura nascosta a rendere il Nautilus qualcosa di molto più complesso di una grande conchiglia decorativa: il suo guscio è contemporaneamente protezione, archivio della crescita e sofisticato sistema di galleggiamento. Il Nautilus appartiene ai Cefalopodi, lo stesso grande gruppo zoologico che comprende polpi, seppie e calamari. La sua storia evolutiva rimanda però a un mondo antichissimo. Forme di cefalopodi provviste di conchiglia esterna popolavano gli oceani centinaia di milioni di anni fa, molto prima della comparsa dei mammiferi e dei grandi dinosauri. Per questo i nautili moderni vengono spesso evocati come “fossili viventi”. L'espressione è suggestiva, anche se non significa che l'animale sia rimasto immutato attraverso le ere: indica piuttosto la sopravvivenza, nel mondo contemporaneo, di un'antica linea evolutiva di cefalopodi con conchiglia esterna. Osservare un Nautilus pompilius significa quindi trovarsi davanti a una forma biologica che conserva un legame straordinariamente profondo con la storia degli oceani. Nautilus pompilius vive nell'area indo-pacifica, comprese le acque attorno alla Papua Nuova Guinea. È associato alle scarpate delle barriere coralline e agli ambienti marini relativamente profondi. Durante il giorno può rimanere a profondità considerevoli, risalendo verso acque meno profonde soprattutto nelle ore notturne alla ricerca di alimento. Una vita verticale, tra buio profondo e margini delle barriere tropicali. Poche conchiglie hanno avuto nella storia del collezionismo un'importanza paragonabile a quella del Nautilus. Fin dall'età delle grandi Wunderkammer europee, la sua geometria e la luminosità della madreperla lo resero un oggetto particolarmente desiderato. Tra XVI e XVII secolo alcune conchiglie di Nautilus furono perfino trasformate da orafi europei in elaborate coppe montate con argento, argento dorato e pietre preziose, diventando simboli della fusione tra naturalia e artificialia, natura e arte umana. Oggi gli esemplari di grandi dimensioni continuano a occupare un posto speciale nelle raccolte malacologiche e di storia naturale. In questa veste quasi completamente bianca, il Nautilus perde visivamente una parte della sua identità cromatica più conosciuta e lascia emergere qualcosa di ancora più essenziale: la pura architettura della spirale. Un oggetto naturale che può essere osservato contemporaneamente come reperto zoologico, forma matematica, testimonianza evolutiva e scultura creata dall'oceano.